A palavra "petróleo" origina-se do latim petra (pedra) e oleum (óleo). O petróleo é também chamado de "ouro negro", em razão da grande riqueza que oferece aos países que o possuem em grande quantidade. É um óleo mineral inflamável, viscoso, com cheiro acentuado e cor escura variando entre o negro e o castanho-escuro. Origina-se de uma combinação de moléculas de carbono e hidrogênio, os hidrocarbonetos. Está ligado à decomposição de organismos que vivem nas águas doces ou salgadas, os quais, durante milhões de anos, foram pressionados pelos movimentos da crosta terrestre, transformando-se em óleo negro, o petróleo.
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